Germany returns 18 Aborigine skulls home                               |
07:02 AEST Fri Nov 14 2008                                             |
By Patrick Mcgroarty                                                   |
                                                                        |
                                                                        |
A German medical museum will return the skulls of 18 Australian        |
Aborigines                                                             |
that were taken from the continent more than a century ago.            |
                                                                        |
                                                                        |
The skulls - part of a sprawling and poorly documented anthropological |
collection - have been at the Medical History Museum at Berlin's       |
Charite                                                                |
hospital and medical school.                                           |
                                                                        |
                                                                        |
The collection is among a dozen in Germany and many more in Europe     |
where                                                                  |
Australian diplomats have asked curators to repatriate Aboriginal      |
remains.                                                               |
                                                                        |
                                                                        |
Yet Charite is the first German institution to commit to repatriation  |
and                                                                    |
talks with the caretakers of 11 other collections are ongoing,         |
according to                                                           |
Ian Kemish, Australia's ambassador to Germany.                         |
                                                                        |
                                                                        |
Similar efforts in Britain and Sweden have already yielded the return  |
of                                                                     |
Aboriginal remains.                                                    |
                                                                        |
                                                                        |
In February, Australia's government apologised to indigenous           |
Australians for                                                        |
the injustices they suffered for decades due to official policies.     |
                                                                        |
                                                                        |
No date for the handover from Charite has been set yet. Thomas         |
Schnalke,                                                              |
director of the medical museum, said he will happily return the skulls |
to                                                                     |
Aboriginal leaders after joint research to verify them. Labels on the  |
skulls                                                                 |
say they came from northwestern Australia in the 1890s.                |
                                                                        |
                                                                        |
The history of Charite's 10,000-bone collection is nearly as murky as  |
that                                                                   |
of the skulls. The bones were gathered by German pathologist Rudolf    |
Virchow,                                                               |
who bequeathed them to a state society after his death in 1902.        |
                                                                        |
                                                                        |
In the 1930s, the collection was confiscated by the Nazis. With the    |
start of                                                               |
World War II, the bones languished in a warehouse for decades. The     |
collection passed through the care of several Berlin museums before    |
arriving                                                               |
at Charite in 2005.                                                    |
                                                                        |
                                                                        |
The museum is also working to return nine skulls to Namibia, which     |
believes                                                               |
they were taken from tribal fighters beheaded in uprisings against     |
German                                                                 |
colonial forces between 1904 and 1908.